El propósito de la utilidad make es determinar automáticamente qué piezas o módulos de un programa necesitan ser recompilados, y ejecutar las órdenes apropiadas para esta tarea.

Los ejemplos que se verán mostrarán programas en C++, pero make puede usarse con cualquier otro lenguaje de programación cuyo compilador pueda ejecutarse mediante una orden. De hecho, make no está limitado a compilar programas. Puede usarse para describir cualquier tarea donde algunos ficheros deban ser actualizados de alguna forma automáticamente a partir de otros cada vez que estos últimos cambien. Un ejemplo de esto sería la confección de documentos usando algún procesador de textos como Groff o LaTeX.

Antes de usar la orden make hay que escribir con el editor de textos favorito un fichero llamado «el makefile» que describe las relaciones entre los ficheros que componen el programa, así como las órdenes necesarias para actualizar cada uno de ellos. Tratándose de un programa, normalmente el fichero ejecutable se actualiza a partir de módulos objeto, que a su vez se construyen a partir de la compilación de código fuente.